陈万年是汉宣帝、汉元帝时人。从小吏、县令、太守、太仆一直做到御史大夫，仅次于丞相。
陈万年生病，在病床前教育他的儿子陈咸，向他传授官场经验。陈万年这次可能病得很重，怕万一不行了，宝贵的人生智慧传不下去。
他絮絮叨叨说了半夜，陈咸打起了瞌睡，头碰到了屏风。陈万年大怒，操起棍子要打他，说：“你老子教导你，你却睡觉，不听我的话，这是为何？”陈咸说：“你所说的我都明白，归结为一句话就是谄媚。”陈万年听后就不说了。
陈万年善于待人接物，从一个小吏最后做到了御史大夫，重要的为官之道就是谄媚，他的儿子一语中的。陈万年倾其所有贿赂外戚许家、史家，许家是宣帝的皇后家，史家是宣帝的外婆家。
后来，陈万年又攀附丞相丙吉，因为丙吉对于宣帝有救命养育之恩，深受宣帝的信任和尊重。丙吉病了，许多官员都去看望。大家都回家了，陈万年单独留了下来，直到晚上才回。丙吉病重时，皇帝问他哪些大臣具有很好的品行和能力，丙吉推荐了于定国、杜延年和陈万年。后来，于定国当了丞相，陈万年则做了御史大夫。陈万年代于定国做了御史大夫。
陈万年和于定国共事八年，对于定国的施政没有提出任何不同的意见。要知道，御史大夫一方面作为丞相副手处理政事，另一方面负责监督百官，尤其是丞相。如果丞相之位空缺，一般由御史大夫担任。陈万年对于定国言听计从，从不提建议。这既是他的为官之道，努力与上司搞好关系，但也反映了在宣帝时代士大夫从政的道德水平已经开始下降了。
汉高祖、文帝、景帝直到汉武帝时代，都有一些历史上叫得响的名臣名将。武帝死后，经过历年征战再加上太子之乱，帝国的元气大伤。汉昭帝短命，汉宣帝是中兴之主，还有几个能臣，如丞相魏相、丙吉、于定国、黄霸等。到了元帝、成帝，就江河日下了。
汉成帝时，谷永批评成帝“志在闺门，未恤政事”，导致地震等灾异事件不断发生，提出要做好五件事，一是要自己要修身，不要吃喝玩乐；二是治理闺门，不要听任妻党掌权；三是要管好身边人，不要让他们借皇权胡作非为；四要选拔人才，不要让结党营私邪恶虚伪的小人充斥官场；五是吏治清明，摒弃酷吏。
谷永的一番义正辞严，让皇帝对他另眼相看，还特地召见他，一旦出现在灾异事件，还向他讨教应对之策。但是，另一方面，谷永为了自己的前途，又暗中结交外戚。成帝刚刚即位的时候，为了表示谦让，政事都托付给他的舅舅大将军王凤处理。谷永看到王凤大权在握，就搞政治攀附。当时王凤的政声很差，很多人把执政中的过错都归之于王凤。谷永则专门上书成帝，为王凤开脱，说诸舅没有错，错就错在皇帝没有儿子，没有继承人，妻妾争宠，后宫太乱。他甚至建议成帝赶紧找一个妇人生孩子，不管她是否美丑，也不管她是否生过孩子，不管年龄大小。这才是除掉一切灾异的根本之策。
当时，成帝私生活确实放浪。他喜欢私自外出，到普通官吏之家饮酒作乐，把平民出身的舞女赵飞燕封为皇后。谷永批评说：“宫廷中的守卫拿着干戈守着空宫，公卿百僚不知陛下所在。”
谷永之所以能够大胆攻击皇帝的行为，主要是因为受了皇太后以及皇帝诸舅的指示。当时，成帝身边多亲幸小臣，赵飞燕出身微贱，却受到皇帝的专宠，皇太后以及诸舅对此很担忧，但是他们的话皇帝听不进去，所以就让谷永借灾异来劝谏。谷永知道有这样的内应，所以说起话来就无所顾忌了。谷永前后上书皇帝四十多次，内容大同小异，专门攻击皇帝的私生活以及后宫。至于具体的治国理政之策，基本没有。皇帝也知道谷永与王氏结党，所以也不太亲信他。他和谷永实际上玩太极，表面上肯定他，其实他也不听，照样我行我素。
谷永这么忠心，王凤自然看重他，当了光禄大夫。谷永感恩戴德，上书向他表达忠心，为了报恩可以肝脑涂地。谷永一直与王氏家族搞关系，王凤去世后，又攀附王谭、王音等王氏当权者。
匡衡做过元帝的丞相，张禹则是以成帝师傅担任丞相，他们经常把仁义道德挂在嘴边，一盘正经讲论经义，其实是利禄之徒。张禹热衷于经营自己的产业，膏腴之田多达400顷，还不算其他巨额财富。他精通喜好音乐，经常在后堂饮酒作乐，一群倡优吹拉弹唱，至深夜才作罢。
张禹有四个儿子一个女儿，女儿嫁给了张掖太守萧咸。他对成帝说：“我爱女儿甚于爱儿子，想让她离我近一点。”于是成帝立即把萧咸从张掖调到弘农当太守。张禹还有一个小儿子没有官职，当成帝来看张禹的时候，老张多次注视他的小儿子，成立会意，立即拜他的小儿子为黄门郎。
当朝丞相都这样追名逐利、奢侈淫乐，遑论整个官场的风气？没有士大夫作为中流砥柱，政治焉得不衰败？
汉帝国的衰落是从官场风气败坏和官员的道德水平下降开始的，尤其是一些士大夫为了一己之利而丧失自己的立场，没有很好地履行自己的职责。一些人站在道德的制高点上，对皇帝以及朝政进行批评，夸夸其谈，大义凛然，暗中又为自己的利益攀龙附凤。还有些士大夫虽然怀着忧国忧民之心，但是很教条，不知变通，所提建议迂阔得很，根本无法实施。有的被奸臣陷害了，连自己的性命都保不住。最后加上皇帝昏庸、外戚弄权、王莽篡权，这个由刘邦打下的江山在起义军的打击之下，便轰然倒塌了。
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