北宋熙宁年间，一位农民在钱塘县的一片树林里发现了一具无头男尸。他立即向官府报告了这一情况，官府随即发布了一份告示，希望有人能够认出这具尸体。不久之后，丝绸商人陈万才前来认尸，因为他的十七岁儿子陈世良失踪了。经过辨认，他发现死者穿着的衣物正是他儿子的，这让他十分悲痛。他还告诉官府，他的小妾吴氏在儿子失踪当天也不见了。
知县询问了吴氏的相貌，并在全城发布了公告，希望能够找到吴氏的下落。同时，他还悬赏500贯寻找陈世良的头颅。陈万才急于让儿子的全尸下葬，因此他愿意再拿出1000贯作为寻找儿子头颅的悬赏。
半个月后，钱塘江边的一对打渔的兄弟发现了一颗已经开始腐烂的头颅。他们决定拿着这颗头颅去县衙领取赏金。他们声称这颗头颅是他们在打渔时在江边挖出来的。县知县听说了这个消息，决定让陈万才来辩论。陈万才无法确认这颗头颅的身份，但仵作验看说这个头颅的死亡日期与陈世良的死亡日期一样。陈万才认为这就是他儿子的头颅，于是他领回去与儿子的尸身合葬。打渔的两兄弟得到了1500贯的赏金，他们高高兴兴地回家了。
尽管钱塘县找回了儿子的头颅，但仍未能成功抓住杀人凶手，而且她的小妾吴氏也一直没有任何消息。
过了一段时间，陈万才渐渐从失去孩子的痛苦中走了出来，决定到开封去做生意。一天，他和朋友一起到酒楼应酬，却意外地发现酒楼中有一个女子竟然是吴氏。陈万才立刻向大理寺报告了这一情况。大理寺随即逮捕了吴氏，开始对她进行讯问。
吴氏哭泣着讲述了事情的原委。原来，她虽然嫁给陈万才做妾，但因为嫌弃他年纪大又丑陋，于是开始勾引他的儿子陈世良。吴氏本来就出身风尘，而陈世良也无法抵挡她的诱惑，二人便私下发展成了奸情。有一天，他们约好在树林里秘密会面，正在激情之时，吴氏突然被人打晕了过去。当她醒来时，发现自己已经躺在一辆马车上，马车的主人正是酒楼老板派出去采买河珍的妻弟卢玉安。卢玉安告诉她，有人已经将她卖给了自己，虽然没有经过官府的手续，但既然他出了钱，她就成了他的财产。
后来，卢玉安带着吴氏回到开封，酒楼老板为了弥补过失，安排了他们的过所，吴氏成为了卢玉安的侍妾。
吴氏原本对陈万才的相貌感到厌恶，但当她看到卢玉安英俊的外貌时，她心甘情愿地成为了他的情妇，并与他一起在酒楼里工作。大理寺根据这一事实推断卢玉安杀害了陈世良，因此将他拘留起来。
卢玉安大声喊冤，声称自己在路上遇到一个身材高大的男子，他背着一个名叫吴氏的女子，而这个女子一直处于昏迷状态，无法醒来。卢玉安对这个情况感到疑惑，于是询问了这位大汉的来由。大汉解释说，吴氏是他的女儿，她突然发生了急病，所以他正急匆匆地将她送往医院就诊。
卢玉安在路上遇到了一位貌美的女子，心生欣赏之情，便与她商量是否可以成为他的妾室。女子的父亲表示自己家境贫寒，让女儿成为卢玉安的小妾可以给她带来更好的生活。卢玉安为此支付了二十两银子，买下了这位名叫吴氏的女子。他们一起前往开封的途中，吴氏醒来后听卢玉安讲述了买她的经过，她没有辩解，这让卢玉安相信了吴氏所说的话是真实的。
大理寺官员将吴氏传唤到庭审，但吴氏却坚称自己对大汉一无所知，也不知道陈玉良的死亡。这使得大理寺官员相信卢玉安是凶手，他们对卢玉安施以严刑逼供。卢玉安无法忍受折磨，最终承认了自己杀人的罪行。不久之后，卢玉安被判处死刑，不久后执行了死刑。
事情到此，陈万才以为已经结束了。然而，卢玉安的姐姐对弟弟杀人的指控并不相信。因此，她的姐夫，也就是酒楼老板张伏，派人前往钱塘进行调查。不久之后，在陈世良遇害的树林里的一棵大树洞里，他们发现了一个头颅和一个用来箍桶的刀。他们立即向钱塘县报告了这一发现。钱塘县令随即找到了陈万才，并要求他进行仔细辨认。经过仔细辨认，陈万才确定这颗头颅确实是他儿子陈世良的。
县令大为震惊，急忙骑着快马向大理寺报告，但来不及了，卢玉安已经被错误地处决了。县令同时也在寻找凶器的主人，不久后，在附近的村庄里找到了一个箍桶匠刘七。令人惊讶的是，刘七与卢玉安所描述的大汉一模一样，而且有人指认他就是当时更换了新刀的陈玉良。刘七并没有过多辩解，而是详细叙述了整个事件的经过。
他当日在集市卖完木桶后，回家路过树林时突然感到急需小解。正巧，他目睹了陈世良与吴氏纠缠在一起。这个刘七光棍多年来一直对吴氏心生欲火，看到这一幕更是激发了他的愤怒。他毫不犹豫地上前，用刀将吴氏打晕，然后杀死了陈世良。为了掩盖罪证，他将陈世良的头颅投入了一个树洞。然而，不慎将刀也掉了下去。他试着去拿，但树洞太深，他够不着。他心想，这个洞太深了，没有人会发现刀子，于是放弃了够刀的念头。
刘七打算在夜晚悄悄带她回家，希望她成为自己的伴侣。如果她不同意，他甚至准备杀了她。然而，就在他们走出树林的时候，他们遇到了卢玉安。为了躲避卢玉安的怀疑，刘七不得不编造一个谎言，声称吴氏是他的女儿，并将她卖给了卢玉安。
最终，揭开了杀害陈世良的真凶的面纱，刘七被判处了死刑，而大理寺那位错误判决卢玉安的官员则被罢官并流放。然而，令人困惑的是，当初被打渔的两人所送上来的头颅到底属于谁呢？
知县召集了两兄弟，他们在严刑拷打下坦白了真相，原来那颗头颅竟然是他们的父亲的。事实上，这个家庭一直生活在贫困中，而他们的父亲还是个残疾人。有一天，父亲听说县里正在悬赏寻找陈世良的头颅，于是他对两个儿子说：“我们家里太穷了，你们现在连娶妻的钱都没有。现在县里和陈老爷悬赏找头颅，你们不如杀了我，割下我的头颅，埋在江边。等过了一段时间，当我的面目腐烂模糊时，再挖出来领赏。到那时，你们两兄弟就会有1500贯的娶妻资金了！”
老头虽然被人当作笑话，但没想到他的两个儿子一直单身，一直希望能够摆脱残疾的父亲，开始自己的家庭和事业。他们私下里商量一致，决定在夜晚杀死老头，将尸体沉入江中，将头颅埋在江边。过了一段时间后，他们再次回到江边挖出头颅，希望能够得到一笔奖赏。
两个兄弟合谋杀害了自己的父亲，这种行为被视为极其严重的罪行，不可饶恕。
陈世良因与父妾通奸的罪行被判处了剐刑，这也导致了陈世良、卢玉安、刘七和打渔父子三人的死亡。
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